요즈음은 인터넷이나 대중매체를 통해 일반인들도 다양한 질병에 대한 많은 정보를 얻을 수 있다. 이에 속하는 것으로 당뇨병은 대표적 만성질환이며 누구나 한번쯤은 들어 본 적이 있는 질환일 것이다. 현대와 같이 고도로 의학이 발달한 상황에서도 만성질환은 완치되는 것이 아니고 평생 관리를 해야하는 질병이기 때문에 많은 환자들이 살아가는 동안 서서히 지치게 되고 관리를 소홀히 하게 됨으로써 당뇨병성 신경병증, 망막증, 신증, 대혈관병증(뇌졸중, 심혈관질환, 말초혈관질환) 등과 같은 합병증의 발생으로 일상생활에 지장을 받게 된다. 따라서 당뇨병환자는 일생 주기적으로 검사와 함께 자신에게 맞는 약을 복용하고 경우에 따라서는 인슐린 주사까지 맞음으로써 지속적인 혈당관리를 하여 합병증의 발생을 최소화 하는 것이 필요하다. 이상에 언급한 다양한 합병증 중 가장 중요한 사망원인은 심혈관질환으로 40세 이후에 발생한 당뇨병환자에서 전체 사망 원인의 50% 이상을 차지한다. 또한 대부분의 당뇨병성 만성합병증이 적극적인 혈당관리로 효과적인 예방이 가능한 반면 심혈관질환과 같은 대혈관합병증은 혈당조절이 잘 되고 있는 환자에서도 당뇨병 발생 기간과 무관하게 발생하고 또 여러 혈관에 걸쳐 다발적이고 광범위하게 발생하므로 원인이 되는 다른 위험요소들에 대한 관리가 함께 이루어져야 한다.

국내의 질환별 사망률에 대한 보고를 참조하면, 뇌졸중은 암에 이어서 높은 사망률을 보이는 질환이며, 단일 질환으로는 가장 높은 사망률을 보인다. 뇌졸중은 높은 사망률을 나타내는 문제 외에도 후유증으로 심한 장애를 남길 수 있다. 그러므로 고령화 사회로 접어들고 있는 우리나라의 상황을 고려할때 뇌졸중은 치매와 더불어서 주요한 노인 질환일 뿐만 아니라, 뇌졸중이 발생하게 되면 후유증으로 장애가 남는 경우가 많으므로 지속적으로 환자의 가족과 주변에 대한 사회적 부담을 가중 시키는 문제를 불러온다.

신장내과를 전문 과목으로 선택하여 대학병원에서 10여년 가까이 환자를 진료하면서 아침에 회진을 할 때면 저는 전공의 들에게 "어제 입원한 환자는 당뇨병성 신증 환자인가"라고 먼저 묻는 경우가 많습니다. 그 이유는 당뇨병으로 합병된 신장병, 혹은 당뇨병환자에서 혈관질환과 감염 질환이 동반될 경우 치료도 어렵고 임상 경과가 악성 경과를 밟으며 예후가 좋지 않기 때문입니다. 또한 당뇨병으로 인한 말기 신부전증이 최근 무섭게 증가되고 있기 때문이기도 합니다. 따라서 당뇨병성 신증의 조기 발견과 적절한 치료는 아무리 강조해도 지나침이 없습니다. 저는 여기서 최근 가장 가슴이 아팠던 사례를 간단히 소개하고 당뇨병성 신증의 원인, 예방과 치료를 서술하고자 합니다.

최근 당뇨병환자의 증가와 전반적인 의료 질의 향상으로 당뇨병환자의 수명이 연장되고 당뇨병이 오랜 기간 이환 되었을 때 나타나는 만성 합병증들이 증가하고 있다. 그 중 당뇨병성 족부(과거 당뇨발)질환 역시 증가 하는 추세이다. 당뇨병 환자는 평생 8명당 1명꼴로 발에 문제가 발생하여 병원을 방문하게 된다. 이중 치료로서 발가락이나 발을 절단해야 하는 비율 10% 이하이지만 현재 450만명으로 추산되는 당뇨병환자수를 기준으로 할 때 그 수는 매우 많아진다.

당뇨병환자들은 혈당관리가 잘 안 될 경우 인체의 여러 부위에 합병증이 생겨난다. 그 중 치아관리가 잘 안 되었을 때 구강 내에 생기기 쉬운 질환들을 통틀어 당뇨병성 구강질환이라고 한다.

당뇨병은 단순히 혈당이 높은 병이 아니다. 혈당이 높은 상태로 오랫 동안 지속되면 우리 몸의 여러 곳에 문제가 생길 수 있는데 그 대표적인 곳이 눈의 망막과 콩팥(신장), 그리고 신경이다. 신경이란 뇌에서 나와 우리 몸의 구석구석까지 뻗어 있는 나뭇가지라고 생각하면 되는데 특히 뇌에서 우리 몸의 손끝, 발끝에 있는 근육에 명령을 보내 몸을 움직이게 하거나 반대로 손끝, 발끝에서 느끼는 여러 감각을 뇌에 전달하는 역할을 하는 신경을 말초신경이라고 한다. 말초신경에 문제가 생기면 뇌가 손, 발에 내리는 명령을 수행할 수 없거나(손, 발을 제대로 움직이지 못함), 손, 발에서 느끼는 여러 감각을 뇌로 전달하지 못해 감각을 느끼지 못하게 된다. 말초신경이 손상되는 이유는 당뇨병 외에도 영양결핍, 납중독, 약물, 신부전증, 갑상선기능 저하증 등 여러 가지가 있으나 말초신경이 손상되는 가장 흔한 원인은 당뇨병이 오래되고 혈당이 조절되지 않아서 생기는 '당뇨병으로 인한 신경합병증'이다.

당뇨가 오래되면 삶의 질을 떨어뜨리는 여러 가지 합병증들이 오게 되는데 그 중에서 시력을 위협하는 제일 심각한 합병증은 당뇨망막병증으로 이는 망막에 영양을 공급하는 혈관이상에 의해 발생하는 진행성 질환이다. 당뇨망막병증의 발생빈도는 당뇨의 유병기간과 밀접한 관계가 있다. 당뇨로 진단받고 5$\sim$10년이 지나면 25$\sim$50%가 망막병증이 생기고 15년이 지나면 거의 90%환자가 망막병증이 생긴다. 이밖에도 고혈압, 임신, 신장질환, 고지혈증과 같은 위험인자들이 있으며 어린이나 사춘기에 당뇨병이 있는 경우에는 조기에 망막병증의 빈도가 매우 높게 나타난다.

당뇨병환자에서의 감염증은 인슐린과 항균제의 사용으로 그 이환율과 사망률이 현저히 감소하였으나, 현재까지 당뇨병환자의 진료에 있어서 해결해야 할 중요한 문제로 남아있다. 당뇨병환자에서 감염증의 발생빈도는 대부분 일반인과 차이가 없다고 보고되고 있으나 일부 특정 감염증의 빈도는 현저하게 증가하고 감염증의 정도가 훨씬 심하며, 임상양상도 정상인과 다른 것으로 알려져 있다. 특히 인플루엔자, 세균뇨, 악성 외이도염, 비뇌모균증, 기종성 담낭염, 기종성 신우신염 또는 방광염, 급성 신유두괴사, 신주위 농양, 진균성 요로 감염증, 그람 음성균에 의한 폐렴, 괴사성 연조직 감염과 족부 궤양 관련 감염증 등은 당뇨병과의 관련성이 이미 입증된 감염질환들이다. 당뇨병 환자에서 감염증의 발생빈도는 약 14.4%에서 39.5%까지 보고되고 있으며, 국내에서는 폐결핵 20%, 요로 감염 20%, 폐렴 16%, 진균감염 7.6%, 균혈증 6.2%, 족부 궤양 관련 감염증 5.5%의 순으로 보고되고 있다. 당뇨병환자가 감염증에 대한 원인에 대해서는 확실히 밝혀지지는 않았지만 탈수, 영양실조, 다형 백혈구의 기능 장애, 혈액 순환장애 및 신경병증 등으로 설명되고 있다. 특히 당뇨병환자에서는 미세 혈관병증과 죽상경화증이 흔히 발생하기 때문에 각 조직으로의 혈액 공급이 감소되어 각 장기 조직에서는 정상적인 영양 및 산소 공급과 적절한 면역 반응을 유지하는 것이 어려워 결과적으로 감염증에 걸리기 쉽다. 이 글에서는 여러 가지 감염증 중 족부 궤양 감염증, 기종성 신우신염, 비대뇌모균증, 간농양에 대해 사례를 중심으로 알아보겠다.