The Manchus and ginseng in the Qing period

The Jurchens, the ancestors of the Qing Manchus, had lived scattered in Manchuria and had made their living mostly on ginseng gathering and animal hunting. Their residential areas, rich with deep forest and numerous rivers, provided great habitation for all kinds of flora and fauna, but not so proper for agriculture. Based on their activities of foraging and hunting, the Jurchens developed a unique social organization that was later transformed into the Banner System, the most distinctive Qing military institution. By the sixteenth century, that the external trade brought considerable changes to Jurchen society. A huge amount of foreign silver, imported from Japan and South America to China, first invigorated commercial economy in China proper, and later caused a huge influence on Ming frontier regions, including Manchuria. In the late sixteenth century when the tradition of foraging and hunting encountered with silver economy, the Jurchen tribes became unified after years of competition and transformed themselves into the Manchus to build the Qing empire in 1636. In 1644 the Manchus succeeded in conquering the China Proper and moved into Beijing. Even after that, the Manchu imperial court never forgot the value of Manchurii ginseng; instead, they paid great efforts to monopolize this profitable root. Until the late seventeenth century, the Qing court used the Banner System to manage Manchurian ginseng. The banner soldiers stationed in Manchuria checked unauthorized civilian entrances in this frontier and protected its ginseng producing mountains from the Han Chinese people. All the process of ginseng gathering was managed by the institutions under the direct control of the imperial court, such as the Imperial Household Department, the Butha Ula Office, and the Three Upper Banner in Shengjing. Banner soldiers were dispatched to the given mountains, collect the given amount of ginseng, and send them to the imperial court in Beijing. The state monopoly of ginseng was maintained throughout the eighteenth and nineteenth centuries under the principle that Manchuria and its natural resources should be guarded from civilian encroachment. At the same time, Manchurian ginseng was considered as an important source of state revenue. The imperial court and financial bureau wanted to collect ginseng as much as they needed. By the late seventeenth century as the ginseng management by the banner soldiers failed in securing the ginseng tax, the Qing court began to invite civil merchants to ginseng business. During the eighteenth century the Qing ginseng policy became more dependent on civil merchants, both their money and management. In 1853 the Qing finally ended the ginseng monopoly, but it was before the early eighteenth century that wealthy merchants hired ginseng gatherers and paid ginseng tax to the state. The Qing monopoly of ginseng was in fact maintained by the active participation of civil merchants in the ginseng business.

만주족과 인삼

만주족의 선조인 여진족은 그들이 거주하는 만주의 자연환경에 따라 채집과 수렵활동을 주된 생계수단으로 삼았다. 여진족의 거주지는 대부분 삼림이 울창하고 하천이 발달하여 다양한 동식물의 서식지로는 적합했지만 농경에는 맞지 않았다. 여진족 사회조직 역시 채집과 수렵활동에 적합한 방식으로 형성되었고 그것은 이후 청나라 고유의 사회 군사조직인 팔기제도로 발전했다. 한편 채집과 수렵으로 획득한 자연자원을 주변의 농경사회과 교환하는 일은 여진 사회의 발전에 절대적으로 중요했다. 인삼을 비롯한 만주의 자연자원을 중원의 한인들과 교역하는 일은 오래전부터 있었지만, 대외무역이 여진 사회에 근본적인 변화를 초래할 만큼 확대된 것은 16세기의 현상이었다. 당시 외부에서 유입된 은은 중국 내지의 경제를 활성화시키고 나아가 만주를 비롯한 명의 변경지역의 경제에도 큰 영향을 미쳤다. 만주의 자연환경에 기초한 수렵 채집활동이 16세기에 이르러 중원에서 유입된 은과 조우하여 변경 사회를 자극했고, 분산되어 있던 여진 부락은 경쟁과 통일의 과정을 거쳐 마침내 만주족으로 변모하여 1636년 청나라를 건설하기에 이르렀다. 1644년 만주족은 중원 정복에 성공하고 북경으로 수도를 옮겼다. 중원으로 들어간 후에도 청황실의 만주족은 만주 인삼의 가치를 잊지 않았을 뿐만 아니라 그 이익을 독점하기 위해 많은 노력을 기울였다. 17세기 말까지 만주 인삼은 만주족의 제도인 팔기를 중심으로 운영되었다. 만주에 주둔한 팔기 병사들은 민간인의 출입을 통제하여 인삼의 생산지를 한인의 접근으로부터 보호했다. 만주 인삼의 채취는 황실 내무부, 부트하 울라 총관, 성경상삼기 등 황제에게 직속된 기구에서 담당했다. 이들은 부트하 병정이나 팔기 병정을 파견하여 지정된 장소에서 정해진 액수의 인삼을 채취하여 납부하게 했다. 황실의 귀족만이 만주에 사람을 보내 인삼을 채취할 수 있는 특권을 누렸고, 그조차 엄격히 제한되었다. 18세기도 만주의 인삼은 여전히 국가에 의해 독점적으로 관리되었다. 청의 인삼 정책은 황실의 발상지인 만주와 그 자연자원을 민간인의 침탈로부터 보호하고 만주족 고유의 전통을 유지한다는 원칙에 따라 운영되었다. 동시에 만주의 인삼은 국가의 중요한 재정 수입원으로 개발되었다. 국가가 필요한 만큼의 수입을 징수하기 위해서는 인삼을 대량으로 채취해야 했는데, 부트하 병정이나 팔기 병정을 파견하는 것만으로는 안정적인 인삼세수를 기대할 수 없었다. 그 결과 상인들이 인삼업에 개입하기 시작했고 청의 인삼 정책은 이후 점점 더 상인에 의존하는 방향으로 발전해갔다. 청대 인삼의 국가 독점은 1853년에 공식적으로 중단되었지만, 부유한 상인이 채삼인을 고용하고 인삼을 대신 납부하는 현상은 18세기에 이미 나타나고 있었다. 청대 만주족의 인삼 독점은 사실상 한인 상인의 참여로 유지되었다고 할 수 있다.