무궁화 2호 위성이 지난 2월 11일 예정대로 적도 상공 36,000km의 정지궤도에 성공적으로 안착하였다. 우리나라는 이제 명실상부한 자국적의 통신.방송위성 보유국으로 자리매김하게 된 것이다. 동시에 지금까지 외국 위성에 의존해온 국제 중계방송이나 국제통신을 우리 위성으로 대체할 수 있게 됨에 따라 통신자주국의 면모를 갖추게 되었다. 또한 미래 첨단산업으로 세계 각국이 치열한 경쟁을 벌이고 있는 우주산업 경쟁대열에 동참할 수 있는 기회를 갖게 됐다는 점도 중요한 의미를 갖는다. 따라서 "우리별"로부터 "무궁화", "아리랑"으로 이어지는 위성개발에 있어 각급 기관에서 성공적인 결실을 맺기 위하여 심혈을 기울이고 있으며, 위성시스템 및 서비스 개발에 박차를 가하고 있다. 지난 3권 3호에서 국내의 위성통신 및 우주산업에 참여하고 있는 민간 기업들의 사업영역과 활동상황을 소개하였다. 이번 호에는 지난 호에 이어 우리나라 위성사업에 있어서 끊임없는 노력을 경주하고 있는 데이콤, 한국전자통신연구소, 한국통신, 한국항공우주연구소등의 기관별 위성통신 및 우주산업 개발을 위한 추진 현황과 전망을 소개한다.

통신기술과 뉴미디어의 발굴로 개인 생활이 편리해지고 지구 전체가 동일 정보영역으로 묶여 하나의 생활권을 형성하는 지구촌 시대가 열리고 있다. 국내에서도 제 1세대 무궁화위성 1.2호의 발사를 계기로 위성시대가 개막되었으며, 인공위성 개발 열기가 한층 고조되고 있다. 그러나 현재 세계적으로 사용하고 있는 위성궤도는 대부분 정지궤도이며, 정지궤도는 한정된 궤도 영역과 위성의 수요증가 때문에 이미 포화상태에 이르러 향후 개발의 한계에 이르게 되었다. 그리고 90년대 초반부터 미국을 중심으로 세계적 규모의 저궤도 위성통신이 제안되기 시작하여 현재 다수의 시스템이 개발되고 있다. 저궤도 위성산업은 이동통신의 세계화와 대중화 추세에 따라 특히 경량 통신위성 시스템을 중심으로 구 수요가 급증할 것으로 예상되고 있으며 이를 통해 통신서비스를 제공하는 국제적 저궤도 위성사업도 활발히 추진되고 있어 앞으로 상업성이 매우 높은 중점 육성대상분야로 평가되고 있다. 현대전자에서 저궤도 위성사업 글로벌스타에 사용될 인공위성을 2005년까지 26기를 제작하여 쏘아 올리겠다고 선언하면서부터 국내의 우주개발 경쟁은 한층 가열되고 있다. 현대전자 산업전자연구소장이자 위성사업단장이신 이명기 전무님으로부터 야심찬 위성사업의 마스터 플랜과 추진현황, 전망 등에 대하여 들어보았다. 사업의 전망을 힘주어 역설하시는 모습이 위성사업에 대한 열정과 도적적 각오를 엿볼 수 있었으며 성공사업으로의 확신을 읽게 하였다.